L'observation astronomique porte sur un très grand nombre d'objets dissemblables (planètes, satellites, étoiles, amas stellaires, galaxies...) qui diffèrent par leur position, leurs propriétés physiques et leur nature. Étant donné que toutes les propriétés sont variables avec le temps, seule l'accumulation patiente d'observations peut conduire à une connaissance de la nature de ces objets.
À partir de l'analyse des observations astronomiques et à l'aide de modèles ou de théories, on déduit les données. Ainsi, en comparant les positions d'une étoile sur deux clichés photographiques pris à des époques différentes (par exemple à vingt ans d'intervalle), on peut déduire le mouvement propre de l'astre, qui pourra conduire à sa vitesse absolue si quelques autres paramètres sont connus.
Traditionnellement, les données sont collectées dans des catalogues. Un catalogue est, par définition, une collection ordonnée d'un grand nombre de données d'un type spécifique, obtenues dans un but bien défini, à une place et à une époque déterminées. L'expression « grand nombre » implique habituellement plus de cent objets. Le catalogue doit, d'une part, se référer à des données d'un type spécifique, par exemple les mouvements propres d'étoiles, d'autre part, avoir un but bien déterminé et clairement spécifié. Ce dernier point est essentiel car, par exemple, un catalogue de mouvements propres d'étoiles inclut, très souvent du moins, d'autres données, telles les positions et les magnitudes, qui ont été prises dans d'autres catalogues, et qui, par conséquent, ne sont pas de nouvelles données. De plus, un catalogue sera utile uniquement dans la mesure où il a été soigneusement planifié. Il est clair que le nom de l'auteur, le lieu et l'époque d'observation sont des informations complémentaires indispensables pour situer le travail dans son contexte historique. Le catalogue doit être accompagné d'une explication de la méthode et de l'instrumentation utilisées pour obtenir les données[…]
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