4. Les sanctuaires des martyrs (VIe-IXe s.)
C'est vers la fin du ve siècle que prend fin la pratique de l'ensevelissement dans les catacombes. À cette époque, les lieux de sépulture traditionnels, nettement séparés de l'habitat, sont abandonnés et on commence à créer de petits cimetières à l'intérieur de la ville. Les communications entre les galeries et les sanctuaires souterrains sont en général condamnées. Plusieurs sanctuaires se transforment alors en basiliques de dimensions plus ou moins importantes. Rome devient un centre de pèlerinage très fréquenté : on vient de toute l'Europe pour se recueillir sur les tombes des martyrs, le long de toutes les voies consulaires. C'est grâce aux petits guides que possédaient les pèlerins du haut Moyen Âge qu'on a pu identifier un grand nombre de catacombes et qu'ont pu parvenir jusqu'à nous plusieurs textes anciens, dont les épigrammes du pape Damase. Nous n'en possédons aujourd'hui que quelques fragments découverts durant les fouilles.
Les sanctuaires souterrains des catacombes furent entretenus et visités par les pèlerins jusqu'au milieu du ixe siècle, époque à laquelle les reliques des martyrs furent transférées à l'intérieur de la ville. Ces monuments furent oubliés et lentement comblés par les terres avant d'être redécouverts par les archéologues.
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