Des jumeaux de la légende grecque Castor et Pollux, en fait, le premier fut seul à recevoir à Rome un culte officiel. Ce culte remonte certainement à une date très ancienne, qu'il n'est pas possible de préciser avec une entière exactitude. Ce qui est notable, c'est que cette divinité étrangère, importée sans doute de Grande-Grèce, fut honorée dès le départ à l'intérieur du pomerium, l'enceinte sacrée que les dieux étrangers n'ont franchie que très exceptionnellement. Le sanctuaire de Castor était situé sur le Forum à côté de la fontaine de Juturne ; il semble que ce lien entre le dieu grec et la nymphe latine ait été très tôt noué, à Lavinium en particulier, d'où Rome a pu hériter cette association.
Une légende étiologique, connue d'ailleurs sous deux versions assez différentes, rattachait l'institution du culte de Castor à Rome à une intervention décisive de la cavalerie lors de la bataille du lac Régille (~ 499). D'après l'une de ces versions, ce culte aurait été le résultat d'un vœu prononcé sur le champ de bataille par le général en chef romain au moment de lancer sa cavalerie dans la mêlée pour suppléer à l'épuisement de son infanterie ; d'après l'autre version, d'une affabulation plus hellénique, le soir de cette même bataille, deux merveilleux cavaliers, après avoir fait boire leurs chevaux à la fontaine de Juturne, auraient annoncé à Rome la victoire de son armée pour disparaître aussitôt donnée cette heureuse nouvelle.
Peu importe le détail de ces récits fabuleux bâtis autour du souvenir amplifié d'une bataille dont l'historicité paraît assez contestable ; il n'est pas évident, en effet, qu'en ~ 499 Rome ait été en mesure d'affronter à elle seule une coalition des autres cités latines sur les bords du lac Régille. Seul mérite de retenir l'attention l'accord de la légende religieuse et de la tradition historique sur un point : le culte voué à Castor apparaît comme un acte de reconnaissance pour la protection toute particulière accordée par un dieu cavalier au corps des cavaliers. Or, en ce tournant […]
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