Située au cœur de l'Espagne, la communauté autonome de Castille-La Manche (1 951 388 hab. en 2007) est constituée essentiellement de hautes plaines (mesetas) entourées de montagnes (cordillères Centrale et Ibérique ; sierra Morena). Ce sont ces hautes plaines, d'allure steppique, au peuplement faible et aux villes clairsemées, qui confèrent à cette région ses caractères les plus originaux.
On distingue cinq provinces : Albacete, Ciudad Real, Cuenca, Guadalajara et Tolède. D'altitude plus basse que la Castille-León, son climat est moins rude et permet la culture de l'olivier. La chaîne intérieure des monts de Tolède la divise en deux parties distinctes : la Manche, qui correspond au bassin du haut Guadiana, et les pays du Tage.
La Manche, vaste plate-forme à l'horizontalité presque parfaite, est faite de calcaires triasiques (Campo de Montiel) et tertiaires. La maigreur des précipitations (300 à 400 mm) et la perméabilité des roches donnent à la Manche une hydrographie singulière : le Guadiana disparaît sur 11 kilomètres. C'est dans ce pays steppique où les arbres sont rares que don Quichotte évolua, pourchassant des mirages. L'économie de la Manche repose sur la trilogie céréales-légumes-vigne (un des plus importants vignobles du monde y a été établi à la fin du xixe siècle).
Dans les pays du Tage, les páramos (avec culture extensive et élevage) et les sillons d'érosion alternent avec des huertas (la vega du Tage d'Aranjuez à Puente del Arzobispo, par exemple). Tolède, ville forteresse, capitale wisigothique puis arabe, métropole ecclésiastique, ville du Greco, en est la capitale avec 78 618 habitants en 2007.
Si les ressources agricoles de la communauté autonome de Castille-La Manche sont abondantes, leur exploitation est encore très insuffisante en raison de la faiblesse des infrastructures (irrigation) et de la trop forte concentration des cultures.
Les activités industrielles, trop peu diversifiées, concernent l'alimentation, le bois et le liège, la confection, le cuir, le verre et le ciment ; seul le complexe pétrochimique de Puertollano, dans la province de Ciudad Real, représente un centre industriel notable.
Le développement des voies de communication depuis 1985 a entraîné l'amélioration du secteur secondaire et celui des services (le tourisme reste toutefois encore fort peu développé). L'influence de Madrid se fait sentir dans les provinces de Guadalajara, Cuenca et Tolède.
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