CASSIODORE (485 env.-env. 580)

2.  Le dessein encyclopédique des « Institutions » et les arts libéraux

Faute de pouvoir donner des maîtres à ses moines, Cassiodore entendait leur fournir des livres. Pendant une très longue période, la bibliothèque allait se substituer à l'université. Encore fallait-il choisir et utiliser les volumes ainsi rassemblés, être prévenu de leur contenu, être initié à leurs méthodes et à leur langage. Cassiodore écrivit donc les Institutiones. C'est, en quelque sorte, un « guide de l'étudiant en Écriture sainte ». Il est vrai que l'étude de la Bible avait pour les contemporains de Cassiodore un caractère encyclopédique que nous n'entrevoyons plus. Le livre sacré était censé contenir éminemment tout ce que la philosophie et la culture profane offraient d'acceptable et d'utile. On comprend alors la diversité des domaines abordés dans les deux livres des Institutiones. Le premier est consacré directement à l'exégèse de la Bible et aux grands auteurs qui y donnent accès. Il s'agit évidemment des Pères de l'Église, grecs et surtout latins.

Mais la bibliothèque idéale de l'exégète biblique, dont Cassiodore dresse le catalogue, ne pouvait se limiter aux Livres saints et aux commentaires des Pères : les uns et les autres mettent en œuvre la grammaire, se servent des procédés de la rhétorique, usent des armes de la dialectique ; on ne saurait même toujours les comprendre si on ignore l'arithmétique, la musique, la géométrie, l'astronomie. Un second livre des Institutiones était donc nécessaire pour orienter le moine dans l'étude de ces sept arts libéraux de la tradition antique, qui font figure désormais de disciplines auxiliaires de la science biblique.

Au-delà des frères de Vivarium, auxquels elles étaient directement destinées, ces Institutiones connaîtront un immense et durable succès. Elles répandront l'idée d'une culture chrétienne formée sur un modèle inspiré d'Augustin, et elles transmettront le schéma du trivium et du quadrivium, base de toute l'organisation scolaire au Moyen Âge.