Formé à l'Académie des beaux-arts de Copenhague, où il étudie de 1794 à 1798, ce peintre allemand fut surtout un autodidacte. En 1798, il s'installe à Dresde, où il devient membre d'un cercle qui comprenait le peintre Philipp Otto Runge et les écrivains Tieck, Novalis, Jean-Paul, les Schlegel. Ses aquarelles exposées à Weimar en 1805 lui valent l'approbation de Goethe. Dans sa première grande peinture à l'huile, La Croix dans la montagne (Le Retable de Tetschen, env. 1807), on trouve les thèmes familiers à l'artiste : la solitude, le mystère ; elle constitue une tentative pour remplacer le symbolisme traditionnel de la peinture religieuse par un symbolisme inspiré de la nature, les côtes de la Baltique, l'île de Rügen, les montagnes du Harz. D'autres œuvres, telles que l'Épave prise dans les glaces (1824, Kunsthalle, Hambourg), dénoncent son fatalisme et son obsession de la mort. Après lui avoir rendu visite, le sculpteur David d'Angers notait : « Voilà un homme qui a découvert la tragédie du paysage. » Il échange de nombreuses lettres avec Carus sur ce thème du paysage (dont une sélection a été publiée en 1983 par M. Brion). Friedrich ne fut pas, de son vivant, un artiste méconnu : en 1817, il devient membre de l'Académie de Dresde ; les milieux romantiques l'admirent, il a de nombreux et illustres amis comme le peintre norvégien Dahl, qui vit à Dresde, mais il mène une existence solitaire. Puis son œuvre est oubliée, et il faut attendre le xxe siècle pour que Friedrich devienne l'un des artistes les plus populaires d'Allemagne et qu'une exposition lui soit consacrée à Paris (Centre culturel du Marais, 1984).
On comprend que le Retable de Tetschen, commandé par le comte Franz Anton von Thum-Hohenstein pour sa chapelle privée, ait choqué. Friedrich, pour le défendre, en a donné une interprétation symbolique précise. Helmut Börsch-Supan (catalogue de l'exposition Caspar David Friedrich, Tate Gallery, Londres, 1972 ; et catalogue raisonné de l'œuvre) a mis au point une méthod […]
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