Les Carpates constituent l'essentiel du système montagneux de l'Europe centre-orientale. Elles offrent la forme d'un S inversé tournant sa convexité principale vers le nord, dans la direction de la plate-forme polonaise, et l'est, vers celle de la plate-forme moldave. Sur plus de 1 500 kilomètres, cet ensemble de chaînes, de massifs, de bassins intérieurs occupe une partie du territoire de sept États et regroupe 18 millions d'habitants dans les années 2000. Demeurées, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, comme les montagnes balkaniques, un foyer d'endémies, un refuge de populations, un réservoir de richesses inexploitées, un milieu de sociétés archaïques, les Carpates étaient considérées comme un milieu « répulsif ». Les plans de développement économique dans le cadre de chacun des États se sont efforcés, avec plus ou moins de succès, d'intégrer chacune des régions carpatiques aux économies nationales, de valoriser les ressources naturelles, de transformer les populations et sociétés locales. En ce début de xxie siècle, compte tenu des profonds bouleversements politiques et économiques survenus dans la région, le stade national est dépassé par la mise en place d'une coopération interétatique dont une organisation, la Convention des Carpates, est le moteur.
1. Une chaîne originale
• Par la morphologie
Morphologiquement, les Carpates présentent des caractères mixtes ou de transition. On les considère comme le prolongement des Alpes : quelques massifs isolés des Alpes orientales autrichiennes, la chaîne de la Leitha au sud du Danube ont des traits « carpatiques ». Au nord de Bratislava, les Petites Carpates annoncent la courbure de la chaîne. À l'autre extrémité, les Carpates se rattachent aux chaînes balkaniques : la vallée du Danube ne constitue pas une vraie frontière structurale, et les Alpes de Transylvanie se poursuivent, à l'est de la vallée du Timok, par une chaîne nord-sud. On considère cependant la Stara Planina (Balkan) bulgare comme de formation et de structure fort différentes, bien que son arc prolonge celui des Carpates roumaines.
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 7 pages…
