Le 3 mars 1875, Carmen, de Georges Bizet, opéra-comique en quatre actes sur un livret de Henri Meilhac et Ludovic Halévy d'après la nouvelle de Prosper Mérimée, est créée à l’Opéra-Comique de Paris (salle Favart). Cette date est essentielle dans l'histoire de l'art lyrique. Tout en restant dans le cadre de l'opéra-comique, qui implique l’alternance de numéros chantés et de dialogues parlés, Bizet transfigure en effet le genre, dont il retient cependant la vivacité souvent comique, en contraste avec le tragique du sujet de l’œuvre de Mérimée. Les principales qualités que Bizet déploie dans Carmen – richesse mélodique, raffinement de l'écriture, sens de la couleur et de la progression dramatique – étaient déjà perceptibles dans quelques ouvrages antérieurs comme Les Pêcheurs de perles (1863) ou L'Arlésienne (1872).
1. Argument
L'action se déroule à Séville et dans ses environs, vers 1820.
Acte I. Sur une place de Séville, entre la manufacture de tabac et la caserne des dragons d'Alcala, la paysanne Micaëla (soprano) cherche son ami don José (ténor), brigadier dans la compagnie du capitaine Zuniga (basse). Mais il n'a pas encore pris son service et elle s'éloigne. Peu après, la garde montante arrive (chœur d’e nfants : « Avec la garde montante ») et don José vient relever Moralès (baryton) tandis que les cigarières sortent de la manufacture. L'une d'elles, la gitane Carmen (mezzo-soprano), éconduit les hommes (habanera de Carmen : « L’amour est un oiseau rebelle que nul ne peut apprivoiser ») mais cherche à séduire don José en lui jetant la fleur de son corsage, qu'il cache sous son uniforme. Carmen va reprendre son travail tandis que Micaëla apporte à don José une lettre de sa mère ; il semble décidé à l'épouser (duo Micaëla - don José : « Parle-moi de ma mère ! »). Une bagarre éclate dans la manufacture et les cigarières envahissent la place. Sur ordre du capitaine Zuniga, don José arrête Carmen, qui a blessé une ouvrière. Mais elle le séduit et il la laisse fuir après avoir conve […]
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