2. Le créateur de l'opéra romantique allemand
C'est en premier lieu grâce à ses opéras que Weber s'est rendu célèbre et a survécu. Déjà, les seules ouvertures du Freischütz, d'Euryanthe et d'Obéron, fréquemment exécutées en concert, auraient suffi à maintenir sa popularité. Elles achèvent en effet d'établir la forme et l'esthétique de l'ouverture romantique, rassemblant les thèmes principaux et, souvent, des épisodes entiers de l'ouvrage, organisés de manière à former une narration éloquente, servis par la richesse de la palette orchestrale. Quant aux opéras eux-mêmes, Sylvana, qui reste à peu près ignorée du grand public, contient déjà les idées qui seront celles du Freischütz, avec sa poésie panthéiste de la vie forestière et ses références au folklore ; Abu Hassan, avec son sujet exotique, reste dans la tradition du singspiel mozartien (Zaïde, L'Enlèvement au sérail) et est un nouvel hommage aux « turqueries » à la mode depuis le milieu du xviiie siècle. Mais c'est évidemment avec le Freischütz, œuvre témoin du romantisme allemand, que Weber s'est imposé sur la scène mondiale.
Le Freischütz, dont l'action se situe en Bohême au xviie siècle, est fondé sur une légende d'Europe centrale. Le livret est de Friedrich Kind. Pour pouvoir épouser Agathe, fille du garde forestier Cuno, le jeune chasseur Max doit, conformément à une tradition établie, remporter un concours de tir. Or il accumule les échecs, ayant été envoûté par son compagnon Caspar, ancien prétendant éconduit d'Agathe. Caspar a passé un pacte avec le démon, personnifié par Samiel, le « chasseur noir », dont le repaire se trouve au fond de la forêt, dans la gorge aux Loups. Caspar réussit à persuader Max de s'y rendre avec lui à l'heure de minuit et d'y faire fondre, avec l'aide de Samiel, sept balles magiques, qui atteindront leur but infailliblement. Mais ce pacte comporte une clause que Max ignore : après que les six premières balles auront frappé juste, la septième ira là où il plaira au démon de l'envoyer. […]
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