Né dans une famille de vieille souche suédoise (la Finlande fut colonie suédoise pendant six siècles avant de devenir en 1809 un grand-duché rattaché à l'Empire russe), Mannerheim commence sa carrière militaire dans l'armée tsariste. Il participe à la guerre russo-japonaise de 1904-1905, parcourt la Chine et l'Asie centrale, devient général et aide de camp de Nicolas II, commande une division de cavalerie pendant la Première Guerre mondiale sur le front de l'Est. Après la révolution de 1917, il rentre dans son pays d'origine qui venait de proclamer son indépendance (6 déc. 1917). Resté sentimentalement très attaché à la vieille Russie et hostile au bolchevisme, Mannerheim, nommé commandant en chef, combat les troupes russes au cours de l'hiver 1917-1918 et, avec le concours des troupes allemandes, refoule les gardes rouges en Russie. Il rentre à Helsinki libérée, le 16 mai 1919, acclamé comme le « libérateur de la Finlande ». La présence allemande devenue un moment souveraine ne résiste pas à la débâcle. La Finlande, qui se dote alors d'une Constitution républicaine, écarte — après les élections de 1919 — Mannerheim de la présidence au bénéfice de la social-démocratie. Mannerheim se consacre à l'armée, fait élever une ligne de fortifications qui recevra son nom, et sera promu maréchal en 1933 à l'occasion du quinzième anniversaire de l'indépendance nationale. À partir de 1929, un mouvement fasciste sèmera la terreur pendant quelques années. Mannerheim reviendra à la vie politique et sera nommé chef de la milice. Le Parti communiste finlandais sera mis hors la loi, la social-démocratie et le syndicalisme malmenés, la droite tentera de circonscrire le suffrage universel tandis que les officiers conspireront.
Le pacte germano-soviétique de 1939 place la Finlande sur le devant de la scène internationale. L'U.R.S.S. formule aussitôt des revendications territoriales et demande le droit d'établir des bases sur la côte finlandaise. Les négociations échouent, la « guerre d'hiver »
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