L'essayiste et historien de l'art Carl Einstein n'a pas échappé à la fatalité d'une homonymie flatteuse mais frustrante. Et pourtant, à part l'origine juive et l'ancrage dans la culture allemande, Carl Einstein n'avait rien qui le rapprochât du théoricien de la relativité. L'arc chronologique (1885-1940), où s'inscrit une existence placée sous le double signe de la plus exubérante inventivité personnelle et d'une barbarie historique qui le contraignit le 5 juillet 1940 au suicide dans le Gave de Pau, s'apparente bien plutôt à la courbe décrite dans sa propre vie par Walter Benjamin, disparu dans des conditions fort voisines. Et pourtant, là encore, que de différences ! Avec Benjamin, c'est à une figure de penseur attaché au petit groupe que l'on a affaire, plus souvent solitaire qu'entouré de vrais amis attentifs à ses entreprises.
La belle et riche biographie qu'a consacré à Carl Einstein (coll. Monde germanique. Histoires et civilisations, Presses universitaires de Paris-Sorbonne, Paris, 2002) Liliane Meffre, professeur de civilisation allemande à l'université de Dijon dont les travaux reflètent exemplairement les orientations nouvelles de la germanistique française, fournit enfin la somme que l'on attendait. Sans équivalent en Allemagne, orné de reproductions et complété par une riche bibliographie, ce livre, dont il faut souhaiter qu'il connaisse une large diffusion, devrait en outre mettre un terme à l'ignorance scandaleuse où cet homme et son œuvre sont encore tenus en France aujourd'hui.
Nul plus que Liliane Meffre n'était qualifié pour tenter l'aventure périlleuse d'une synthèse à la fois bourrée de mises au point factuelles et rigoureusement structurée autour de l'image de l'homme « en route », mobile jusqu'au vertige, « nomade » curieux de l'autre et du différent, littérateur théoricien d'une modernité multiple, explorateur des formes autant qu'acteur de la circulation des œuvres d'art, promoteur d'une vision des objets artistiques qu'il eut l'extrême intelligence d'arracher au seul […]
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