Caractères sexuels correspondant à la présence, chez un animal, des gonades (testicules chez le mâle et ovaires chez la femelle) et des annexes génitales, organes directement en rapport avec la fonction de reproduction, c'est-à-dire avec le transport des gamètes et avec l'accouplement (voies génitales et organes copulateurs), éventuellement aussi avec la gestation. Le développement des annexes génitales est sous la dépendance des sécrétions hormonales mâle ou femelle produites par les gonades de l'embryon. Le cas des gonades est plus complexe, car leur nature est génétiquement déterminée dès l'origine de l'individu (fécondation). Chez les vertébrés supérieurs, les gonades ne sont que peu ou pas influencées ultérieurement par les hormones stéroïdes ; alors que chez les amphibiens et les poissons, ces hormones peuvent provoquer des inversions sexuelles définitives. C'est donc apparemment l'intensité de la détermination génétique qui infléchit, chez les vertébrés supérieurs, dans le sens masculin ou dans le sens féminin, la bipotentialité dont témoignent les ébauches embryonnaires, puisque tout embryon va édifier initialement un double système d'ébauches sexuelles (comprenant les deux types de gonades et les deux types d'annexes).
Andrée TÉTRY
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