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CAPITALISME Sociologie

Le capitalisme est un système qui s'enracine profondément dans notre histoire. Régime économique fondé sur l'appropriation privée des moyens de production, il se distingue fondamentalement des autres formations sociales par le fait qu'en son sein le capital est à lui-même sa propre fin. L'accumulation et l'expansion continues des richesses vont ainsi de pair avec une généralisation de rapports sociaux qui mettent en présence des capitalistes et des salariés. Le capitalisme, note Karl Marx, finit d'imprimer sa marque sur le corps social lorsqu'il transforme définitivement tous les rapports naturels en rapports d'argent.

Dès le xvie siècle, avec l'épuisement de l'ordre médiéval et corporatif, les activités commerciales servent de support majeur à l'ambition capitaliste. L'économie s'ouvre sur le monde, les marchés s'étendent, les entrepreneurs s'affranchissent des règles anciennes... Au xviiie siècle, la révolution industrielle transforme d'abord l'économie anglaise avant de gagner l'Europe continentale. Avec la division technique du travail, le machinisme soutient le développement d'un capitalisme nouveau. Les théoriciens du libéralisme, Adam Smith en tête, érigent alors la libre régulation par le marché au rang de condition sine qua non de l'enrichissement des nations. À l'opposé, les multiples écoles socialistes qui voient le jour au xixe siècle n'ont de cesse de fustiger un système économique coupable à leurs yeux de produire de la misère et de multiplier les inégalités.

Fille de la révolution industrielle, la sociologie n'a jamais cessé de porter intérêt à ce fait social total qu'est le capitalisme. Les pionniers des sciences sociales en interrogent tôt les origines pour mieux en disséquer les ressorts. Au cours du xxe siècle, les questionnements se déplacent à mesure que se transforme l'ordre économique dominant. Les analystes se délestent alors des tentations nomologiques anciennes. Lorsque, à l'aube du xxie siècle, les marchés financiers reprennent la main tout en participant activement au mouvement multiforme de mondialisation, l'interrogation sociologique prend un tour encore différent. L'attention est désormais portée sur le nouvel esprit du capitalisme ainsi que sur ses déclinaisons concrètes.

Les origines du capitalisme

Karl Marx - crédits : Courtesy of the trustees of the British Museum

Karl Marx

Courtesy of the trustees of the British Museum

Au xviiie siècle, le capitalisme industriel commence à déplier ses ailes. Dans les premiers écrits qu'il consacre à cette rupture majeure, notamment dans L'Idéologie allemande (1845-1846), Karl Marx brosse un tableau de vaste ampleur destiné à rendre raison des conditions de développement des forces productives. La séparation entre la ville et la campagne donne un coup d'envoi décisif dès le xvie siècle. Fondatrice du fait politique (invention de l'administration, de la police, des impôts...), une telle partition n'a pu prendre corps qu'au sein d'un régime soumis aux lois de la propriété privée et de la division du travail. L'histoire s'est chargée d'amplifier ensuite les termes de cette grande transformation.

Dans ses écrits économiques plus tardifs, puis dans sa grande œuvre qu'est Le Capital (1867), Marx offre des vues complémentaires et de portée quelque peu différente. En forçant le trait, deux thèses majeures peuvent être extraites de ces pages foisonnantes. En premier lieu, le capital doit être compris comme un rapport social. Une telle affirmation signifie que le système capitaliste organise l'achat d'une force de travail libre par un capital monétaire. La vente des biens produits donne naissance à une plus-value (différence entre la valeur des marchandises et celle de la force de travail). Le scandale de l'exploitation capitaliste ne réside pas dans l'existence de ce surproduit. Il tient[...]

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Écrit par

  • : professeur de sociologie au Conservatoire national des arts et métiers

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Médias

Karl Marx - crédits : Courtesy of the trustees of the British Museum

Karl Marx

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Krach de 1929 - crédits : Fox Photos/ Getty Images

Krach de 1929

Fox Photos/ Getty Images

Autres références

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    • Écrit par Dominique PLIHON
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    Le capitalisme est le système économique de la plupart des pays de la planète depuis l’effondrement des économies socialistes planifiées en Europe orientale et centrale, symbolisé par la chute du Mur de Berlin, en 1989. Le capitalisme peut être défini par ses deux caractéristiques principales : d’une...

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    La mise en commun, entre personnes qui se connaissent et se font confiance, des ressources nécessaires à une entreprise et le partage du profit éventuel sont un usage invétéré qui a joué un rôle essentiel dans le développement des premières formes du capitalisme, notamment dans le financement du commerce...

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