À la mort de Cao Cao (220), le vainqueur de la guerre civile où sombra la dynastie des Han, Cao Pi (ou Cao Pei), son fils aîné, lui succéda comme roi de Wei et Premier ministre du dernier empereur des Han. Quelques mois plus tard, celui-ci renonçait à son trône en faveur de Cao Pi, qui fonda la dynastie des Wei. C'était la première fois dans l'histoire de Chine qu'une abdication consommait un changement de dynastie. Le nouvel empereur, qui adopta le nom de règne de Wendi, n'avait ni l'intelligence ni la forte personnalité de son père. Au cours des sept années de son règne, il accomplit cependant une œuvre estimable de restauration du pouvoir impérial. Instruit par la funeste expérience des Han, il écarta des responsabilités politiques les eunuques de la cour et sa propre parenté, y compris les princes du sang soumis à une étroite surveillance. Il institua un nouveau système de recrutement de l'administration, en confiant à des fonctionnaires dits « impartiaux et justes » le soin de sélectionner et de classer les hommes de talent. Il allégea les impôts et les châtiments. Il rétablit l'Université impériale et l'enseignement des Classiques. Dans l'espoir d'achever la réunification de l'Empire, il organisa plusieurs expéditions contre l'un des deux États qui lui disputaient encore la prééminence, le royaume de Wu. Mais le fleuve Bleu se révéla un obstacle infranchissable et aucune de ces démonstrations militaires n'obtint de résultat.
Cao Pi, comme son père et comme Cao Zhi, son frère cadet, fut un grand écrivain. Avant de régner, il avait réuni autour de lui de nombreux hommes de lettres, notamment le groupe des Sept Poètes de l'époque Jian'an, dont il fut le véritable chef. Poète lui-même, il a laissé des « récitatifs » (fu), et une quarantaine de « poèmes à chanter » (yuefu), imités des chansons populaires de l'âge précédent, dont ils retiennent les thèmes universels, le langage simple et direct et la prosodie nouvelle. Wendi passe pour le créateur (ou le découvreur) du mètre heptasyllabique, promis à un grand avenir. Il est l'auteur, en outre, d'un célèbre ouvrage de critique littéraire, le Lun wen, première défense et illustration de la littérature en langue chinoise.
Jean-Pierre DIÉNY
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