C'est un peintre d'Udine, Luca Carlevarijs, et un Hollandais, Gaspar van Wittel, qui furent à Venise, au début du xviiie siècle, les initiateurs de la peinture de vedute dont Canaletto allait devenir le plus brillant représentant.
Celui-ci avait commencé par travailler avec son père comme décorateur de théâtre. Il avait pu s'exercer ainsi à la mise en place harmonieuse des architectures en perspective dont il jouera plus tard en virtuose. Mais l'étape décisive de sa formation est, en 1719, un premier séjour à Rome, qui lui fait connaître l'œuvre de Pannini et l'oriente, définitivement et exclusivement, vers une carrière de védutiste. Revenu à Venise en 1720, il a très vite des amateurs assidus, surtout parmi les étrangers, grâce à Joseph Smith, collectionneur, marchand de tableaux et consul d'Angleterre. Joseph Smith commande à Canaletto d'innombrables vedute de Venise qu'il exporte vers son pays natal ou vend sur place aux touristes, heureux d'emporter comme « souvenir » de leur voyage ces images ensoleillées de La Place Saint-Marc, de La Giudecca, ou des Régates sur le Grand Canal. Le génie de Canaletto réside dans sa maîtrise à donner, à partir de relevés très précis, presque topographiques, une vision poétique du paysage urbain. La transparence des ciels, les modulations colorées des architectures et leurs reflets dans l'eau sont rendus avec une finesse qui restitue au spectateur le charme de Venise et où s'exprime la sensibilité d'un grand peintre.
En 1746, Joseph Smith envoie Canaletto à Londres où il séjourne quatre ans. Il y subit l'influence de la « manière » hollandaise, par l'intermédiaire de Jan van der Heyden, et incline vers un style plus artificiel. Mais les admirables eaux-fortes qu'il grave à cette époque gardent tout le pouvoir d'évocation de ses meilleures peintures. De retour à Venise, Canaletto exécute de nombreuses vues de la ville dont les personnages sont dus souvent à la collaboration de Guardi ou d'autres maîtres de l'époque.
Le succès international que connut Canaletto lui valut de nombreux imitateurs. Le plus doué d'entre eux fut son propre neveu, Bernardo Bellotto, qui répandit la formule du paysage urbain dans toutes les cours d'Europe.
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