3. La réalisation du canal actuel
En 1498, Vasco de Gama doublait le cap de Bonne-Espérance et ouvrait une nouvelle route maritime des Indes. Les négociants de Venise et de Marseille n'en conçurent pas moins, dès le xvie siècle, le projet de restaurer la route de Suez, afin de ramener en Méditerranée, et par conséquent dans leurs ports, la plus grande partie des navires qui les avaient abandonnés. Cependant, aucun projet concret ne fut conçu jusqu'en 1798, date à laquelle le gouvernement français du Directoire organisa l'expédition d'Égypte. L'un des buts de celle-ci était d'étudier les possibilités de percement de l'isthme de Suez, et plusieurs savants, dont J.-B. Le Père, accompagnèrent Bonaparte pour procéder à ce travail. Le rapport de Le Père parut en 1808 ; malheureusement, par suite d'une erreur de triangulation, il concluait à une différence de près de 10 m entre les niveaux de la Méditerranée et de la mer Rouge, ce qui avait pour effet de compliquer considérablement le schéma proposé. Mais l'idée du percement était lancée, et son application allait rapidement progresser grâce à quelques hommes de talent et de caractère (M. A. Linant de Bellefonds, les saint-simoniens et Ferdinand de Lesseps) et à la présence, à la tête du pays, d'un vice-roi épris de progrès, ouvert à toutes les conceptions modernes : Méhémet-Ali.
Ancien officier de marine, ingénieur en chef des travaux de la Haute-Égypte, Linant de Bellefonds, avait, dès 1821, étudié la possibilité de creuser un canal des Deux-Mers, et élaboré deux projets, l'un de percement direct de l'isthme, l'autre de percement combiné, avec l'utilisation des bras du Nil. En 1832, la nomination à Alexandrie du vice-consul de France Ferdinand de Lesseps, dont le père avait été l'ami de Méhémet-Ali, lui apporta un précieux soutien politique. En 1833, un autre événement favorisa son entreprise : le débarquement des saint-simoniens, venus tout spécialement pour réaliser un canal qui ferait de la Méditerranée « le lit nuptial de […]
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