2. Les isotopes et leurs propriétés
Tous les isotopes se désintègrent par émission alpha et par capture électronique, à l'exception du 247 (par capture électronique seule), du 253 (par émission β-) et du 254 (qui disparaît uniquement par fission spontanée). Les plus longues demi-vies sont, outre celle du 251 (800 ans), celle du 249 (360 ans), du 250 (13 ans), du 252 (2,65 ans) et du 248 (350 jours). Les isotopes les plus intéressants sont 24998Cf et 25298Cf.
Le premier a déjà une vie relativement longue et peut être produit en quantités appréciables dans les réacteurs à haut flux à partir d'une cible de curium 244. Les captures de neutrons produisent en effet 24996Cm qui, par deux désintégrations β- en série, se transmute en 249Cf. C'est sur cet isotope que l'on étudie le plus souvent les propriétés chimiques du californium.
L'isotope 252 a la particularité de se désintégrer partiellement par fission spontanée, et sa demi-vie plus longue que celle du 254Cf le rend très intéressant. Les sources de 252Cf constituent, en effet, un matériel de choix pour étudier la fission sans être obligé de placer une cible dans un flux de neutrons.
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