Deuxième ville de Colombie (2,4 millions d'hab. en 2005, contre 1 250 000 en 1978 et 630 000 en 1964), Cali est située dans la vallée du Cauca, à plus de 1 000 mètres d'altitude. Elle est installée dans une plaine chaude, longue de 200 kilomètres et large de 25 à 30 kilomètres, le Valle del Cauca (ou Valle), qui a donné son nom au département dont Cali est le chef-lieu. C'est une région d'agriculture intensive, surtout fondée sur les plantations de canne à sucre.
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Colombie Carte politique de la Colombie
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Comme la plupart des grandes villes colombiennes, Cali est une agglomération très étendue. On y retrouve le quartier central des affaires aux places ombragées de palmiers, comme la place Caicedo, entourée d'immeubles abritant les sociétés commerciales et les administrations. Dans la plaine se développent des quartiers modernes, aux maisons basses, qui absorbent une population urbaine augmentant à un rythme très rapide.
Cali était, jusqu'au début du xxe siècle, une ville modeste, une étape sur le chemin de Buenaventura, le port du Pacifique. La voie ferrée, commencée en 1874, fut achevée en 1914, au moment où le canal de Panamá était ouvert à la circulation transocéanique. La croissance de la ville, reliée à Bogotá, à Medellín et au Pacifique par le rail, puis par des routes bitumées et enfin par des autoroutes et par l'avion devient alors rapide. Si Cali reste le chef-lieu du Valle del Cauca, département d'industries agricoles et d'élevage bovin et porcin, elle est aussi un important centre industriel. Des firmes étrangères se sont installées à Cali, notamment dans les domaines des industries chimiques, papetières, pharmaceutiques, cimenteries, profitant de la présence d'une main-d'œuvre abondante et d'une bonne desserte en voies de communications. La ville fut rendue célèbre par le « cartel de Cali », une organisation de narcotrafiquants, conduite par les frères Rodríguez Orejuela dans les années 1980-1990. Cali est aussi devenue un pôle touristique et culturel.
Olivier DOLLFUS
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