Biologiste espagnol, né en 1852 à Petilla (Aragon), mort en 1934 à Madrid, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1906 pour ses travaux sur l'organisation du système nerveux. Il partage ce prix avec l'Italien Camillo Golgi.
Diplômé de médecine puis professeur auxiliaire d'anatomie à l'université de Saragosse (1873-1875), Cajal est promu successivement professeur en titre à Valence (1883), professeur d'histologie normale et pathologique à Barcelone (1887) puis à Madrid (1892-1934).
Se destinant d'abord à une carrière artistique, Cajal en a conservé un goût prononcé pour le dessin, le détail et l'harmonie esthétique qui seront les trames de son activité scientifique. Son approche combine les techniques modernes d'observation, en l'occurrence le microscope, et des techniques de coloration des tissus. Dès 1877, équipé d'un vieux microscope acheté avec ses économies, il étudie la structure des fibres musculaires. En 1887, événement majeur qui va propulser sa carrière de chercheur, un collègue lui fait découvrir une coloration spécifique à base de sels d'argent mise au point par l'histologiste Golgi, mais encore très peu utilisée. Le système nerveux, le cervelet, la rétine se révèlent alors à Cajal : cellules brunes sur fond jaune. Il explore la structure des tissus nerveux et conclut à une « organisation discontinue de la matière nerveuse » (1889) en opposition à la « structure en réseau diffus continu » proposée par d'autres confrères dont Golgi lui-même. Cajal soutient que le système nerveux est constitué de milliards de cellules indépendantes mais interconnectées : c'est la « théorie du neurone », énoncée officiellement par Whilhem Waldeyer en 1891, et qui sera le fondement de toute la neurophysiologie moderne.
Cajal a également étudié l'organisation de la cellule nerveuse (en corps cellulaire prolongé d'un long filament ou axone) et émis l'idée de la polarité dynamique des neurones. Son ouvrage Histologie du système nerveux de l'homme et des vertébrés (1894-1904), fondateur de la neuro-anatomie moderne, est encore édité aujourd'hui. Il s'était attaqué en outre au difficile problème, en cours d'élucidation aujourd'hui, de la neurodégénérescence et de la régénération nerveuse, dans son dernier ouvrage Estudios sobre la degeneración y regeneración del systema nervioso paru en 1913-1914.
Samya OTHMAN
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