Cadence (en italien cadenza) vient du verbe latin cadere (tomber). La cadence assure la ponctuation de la phrase musicale. Elle produit un effet suspensif ou conclusif. Plusieurs types d'enchaînements sont utilisés pour marquer un repos passager ou définitif :
la cadence parfaite (V-I), conclusive, va de la dominante vers la tonique ;
la cadence imparfaite (V-I) va de la dominante au premier renversement de l'accord de tonique (6/3) ;
la cadence ouverte utilise le deuxième renversement (6/4) ;
la cadence plagale (IV-I) va de la sous-dominante à la tonique ; elle a un effet conclusif et une connotation religieuse ;
la cadence à double sensible (xiiie s.) utilise la sensible de tonique et la sensible de dominante ;
la demi-cadence (I-V) va de l'accord parfait de la tonique à celui de la dominante ;
la cadence rompue ou évitée produit un effet inattendu ; l'accord de dominante, au lieu d'aboutir à la tonique, va vers un autre degré (par exemple le VIe degré) ;
la cadence complète utilise l'enchaînement IV-I-V-I ;
la cadence ininterrompue, selon Jean-Jacques Rousseau, consiste à « descendre d'une dominante sur une autre, par l'intervalle de tierce » (Dictionnaire de musique, p. 67) ;
la cadence modale (II-I ou III-I) repose sur les degrés autres que IV et V ;
la cadence de Landino intercale, à la partie supérieure, la tierce inférieure entre la sensible et la tonique (exemple : fa dièse-mi-sol) ;
la formule de cadence concerne le groupe d'accords de la cadence.
Les cadences servent donc à marquer la carrure mélodique et harmonique ; les préoccupations cadentielles (à la basse) sont esquissées à partir du xve siècle (Guillaume Dufay). Elles indiquent la coupe symétrique, un repos, un arrêt passager, un changement de tonalité ; elles donnent une impression suspensive ou conclusive.
Par ailleurs, la cadence de soliste, dans un morceau, est une partie ad libitum improvisée par l'instrumentiste ou le chanteur (dans un concerto ou un air) pour mettre sa technique en valeur ; celui-ci, s'inspirant d'un thème de l'œuvre, en fait un passage de virtuosité. À partir de Beethoven, les compositeurs écriront cette cadence.
Le terme cadence désigne aussi un ornement ou un agrément, comme le trille ou le tremblement.
Jouer, marcher en cadence signifie respecter les temps forts. Cadenza correspond à point d'orgue.
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