LILLEHEI C. WALTON (1918-1999)

Le 5 juillet 1999, disparaissait un des pionniers de la chirurgie cardiaque, Walton Lillehei, considéré comme « le père de la chirurgie à cœur ouvert ». Il fut l'une des figures les plus importantes de ce siècle dans le domaine de la chirurgie cardiaque et il restera une figure emblématique de la médecine moderne.

Clarence Walton Lillehei est né le 23 octobre 1918 à Minneapolis, aîné de trois garçons dont le père était un dentiste éminent de cette ville. Après ses études à Minneapolis, il obtient son diplôme de docteur en médecine de l'université du Minnesota en 1942. Il effectue alors son service militaire comme officier commandant de la 33^e unité chirurgicale mobile (M.A.S.H.) en Angleterre et sur les théâtres d'opérations d'Afrique du Nord et d'Italie pendant quarante mois et reçoit de nombreuses décorations et citations, dont la Bronze Star Medal pour services exceptionnels à Anzio.

Il retourne à Minneapolis pour parfaire sa formation dans le département de chirurgie du professeur Owen Wangensteen. Après avoir obtenu un mastère de sciences en physiologie et un Ph.D. de chirurgie, il est nommé professeur associé en 1951 et professeur en 1956. Pendant ces années, Lillehei a créé et innové davantage de techniques et de concepts qu'aucun autre chirurgien cardiaque. Jusqu'au début des années 1952, les seules opérations de chirurgie cardio-vasculaire pratiquées étaient des opérations extracardiaques (canal artériel, coarctation de l'aorte, anastomose de Blalock...) et des opérations aveugles à cœur fermé. En 1954, avec ses collaborateurs, Walton Lillehei crée les techniques de correction intracardiaque par circulation extracorporelle utilisant la circulation croisée et réalise avec succès les premières réparations de cardiopathies congénitales jusque-là inopérables, telles que communication interventriculaire, tétralogie de Fallot, canal atrio-ventriculaire... En 1955, avec le docteur De Wall, il développe un oxygénateur à bulles, simple et efficace, le cœur-poumon arti […]