« Ce fut une musique inconnue qui me réveilla ; j'avais déjà entendu beaucoup de chansons, de cantiques, mais jamais une mélodie comme celle-là. Vive, fantasque, enjouée, elle devenait par moments plus rapide, puis retombait, et l'air me rappelait quelque chose d'immémorial, oublié de notre génération [...] C'est alors que je reconnus la byline de Sadko, le riche marchand. » C'est l'été 1860 ; Pavel Nikolaïevitch Rybnikov, ethnographe vagabond, endormi près du feu sur une île du lac Onega, vient de redécouvrir parmi les paysans du Nord-Ouest l'épopée russe qu'on croyait perdue. Un demi-siècle auparavant, un livre célèbre, Drevnie Rossijskie Stikhotvorenija, sobrannye Kiršeju Danilovym (1804, Antiques Poésies de Russie, recueillies par Kircha Danilov), l'avait révélée au monde littéraire et savant. Mais on ne savait rien du mystérieux Kircha Danilov, ni de l'endroit où il avait recueilli (vers 1760, semble-t-il) les textes de soixante-dix chansons, parfois accompagnés de notations musicales. L'ouvrage de Rybnikov (Pesni sobrannye P. N. Rybnikovym, 4 vol., 1861-1867) est donc un événement. Depuis lors, la collecte de matériaux n'a pas cessé et les chants épiques enregistrés de 1954 à 1956 sur la Petchora, appauvris certes, restent cependant étonnamment proches des textes notés deux siècles plus tôt.
Après un siècle de recherches, on n'ignore plus rien d'essentiel sur la byline. Elle comprend généralement entre 300 et 600 vers — 1 000, voire 2 000, pour les plus longues. L'air consiste en une phrase musicale très simple, qui n'utilise le plus souvent qu'une quarte ou une quinte de la gamme diatonique majeure ou mineure ; elle a la dimension du vers et se répète d'un bout à l'autre du morceau, l'intonation seule introduisant une certaine variété. Le vers n'a rien de régulier : de dix à seize syllabes ; marqué de trois ou quatre temps forts, il débute fréquemment par un anapeste et se termine en dactyle. Le chanteur n'hésite pas à traîner sur un monosyllabe pendant trois […]
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