Né le 22 mars 1931 à New York, Burton Richter fait toutes ses études supérieures au Massachusetts Institute of Technology, et y soutient sa thèse en 1956 sur la photoproduction de mésons π dans une expérience réalisée auprès de l'accélérateur de particules du laboratoire de Brookhaven, près de New York. Il rejoint alors le laboratoire de physique des hautes énergies de l'université Stanford, en Californie, et participe, sous la direction de Gerard O'Neill, à la construction du premier grand collisionneur à électrons de 500 MeV d'énergie par faisceau. Les difficultés techniques s'accumulent mais les enseignements tirés de ce premier essai (et des efforts des équipes italienne à Frascati et russe à Novossibirsk) permettent aux physiciens de maîtriser progressivement les instabilités des faisceaux et divers autres problèmes technologiques.
À partir de 1963, Richter dirige le petit groupe chargé de la conception d'un anneau de collision électron-positon associé à l'accélérateur linéaire de 3,2 km de longueur du S.L.A.C. (Stanford Linear Accelerator Center). Après bien des retards budgétaires, la construction de l'anneau fut achevée en vingt et un mois, et un ensemble de détection magnétique lui fut adjoint grâce à la collaboration de physiciens de l'université de Californie à Berkeley. La prise de données commence à l'automne de 1973 ; en quelques mois, il apparaît clairement qu'une nouvelle particule aux propriétés caractéristiques est abondamment formée lorsque l'énergie du système électron-positon prend une valeur légèrement supérieure à 3 GeV. Ce même état est découvert presque simultanément dans des expériences de collision entre protons par l'équipe menée par Samuel Ting au laboratoire de Brookhaven. La particule, nommée J/ψ, se révèle bientôt formée d'un quark d'un nouveau type (appelé c pour charme) et de son antiquark. Deux ans plus tard, des particules portant le nouveau nombre quantique de charme sont découvertes par l'équipe de Richter. Ces résultats valent à Richter et à Ting de recevoir le prix Nobel de physique en 1976.
Directeur du S.L.A.C. depuis 1984, Richter impulsa les recherches menant au premier collisionneur linéaire électron-positon, qui fonctionna à partir de 1990 à une énergie totale de quelque 100 GeV et permit de poser les premiers jalons sur la difficile route qui mènera peut-être aux collisionneurs linéaires de très haute énergie du futur. Il siège depuis 1996 au conseil d'administration des Scientists and Engineers for America, une organisation axée sur la promotion de la science et de la technique aux États-Unis.
Bernard PIRE
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