Né à Milan d'un père qui essaya toute sa vie de prouver le mouvement perpétuel, Carlo Bugatti suivit d'abord les cours de l'Académie Brera, puis s'inscrivit à l'École des beaux-arts de Paris. Il s'intéresse d'abord à l'architecture avant de se tourner vers le mobilier avec une volonté d'exotisme sans précédent ni suite dans le décor intérieur européen. Sa source d'inspiration se situe incontestablement en Orient, mais Carlo Bugatti ne s'expliquera jamais sur ce point et on sait qu'il ne voyagea pas hors d'Europe. L'utilisation de l'arc outrepassé de l'architecture islamique se retrouve certes chez plusieurs artistes de l'Art nouveau, Guimard et Mucha entre autres, mais le gainage des meubles avec de la peau de chameau, le bois incrusté de métal, les colonnettes, mosquées et minarets indiquent un centre d'intérêt qui n'est pas celui de ses contemporains, surtout fascinés par le Japon. S'ajoute à ces emprunts « mauresques » une débauche de passementerie et de glands, note kitsch contre laquelle luttaient justement les novateurs de 1900.
À l'Exposition universelle de 1900, à Paris, Carlo Bugatti avait obtenu une médaille d'argent. Il triompha également à Turin, en 1902 : il avait présenté quatre chambres dont celle baptisée Escargot car elle reproduisait les différentes parties de la coquille de ce gastéropode. Bientôt, Carlo Bugatti cède son affaire de Milan pour s'installer à Paris. Le meuble ne sera plus sa principale activité. Il se lance dans l'argenterie où il succombe à l'un des tics les plus caractéristiques de l'Art nouveau : l'emploi systématique de la reproduction des insectes — cette fois, ils viennent de notre terroir. À quatre-vingts ans, en 1937, le maître vient s'installer en Alsace, à Molsheim, où son fils Ettore avait monté sa fameuse usine. C'est là qu'il mourut en 1940.
Génie créateur des plus singuliers, Carlo Bugatti fut aussi un père comblé. Le rôle de son fils Ettore dans la légende de l'automobile est parfaitement connu, mais beaucoup moins la place du deuxième, Rembrandt, dans le petit g […]
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