Métropole économique de la région du Niagara (276 059 hab. en 2006 ; 1,1 million pour l'agglomération en 2000), Buffalo doit son essor à une situation de carrefour géographique de tout premier ordre et au potentiel d'énergie hydro-électrique constitué par les chutes du Niagara. Si l'énergie produite par les centrales installées au pied des chutes est utilisée, sur la rive canadienne, par une foule de petits complexes industriels, en territoire américain, l'essentiel des activités économiques modernes se concentre à Buffalo.
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La ville de Buffalo est véritablement née, à l'entrée du canal de l'Érié (dont le rôle historique s'est révélé également vital pour l'agglomération new-yorkaise), de l'essor de la batellerie fluviale et de la fonction commerciale. Sa position de carrefour est illustrée par le dynamisme de l'une des plus importantes voies ferrées de l'Union, le New York Central and Erie, et par l'ampleur de son trafic portuaire. Le déséquilibre des échanges renforce l'aspect « traditionnel » du port, point de transbordement des produits du Centre-Ouest. Au début du xxe siècle, son rôle de transit a permis le développement d'industries alimentaires à rayonnement national, celui des minoteries par exemple. En 1903, est inaugurée, à Lackawanna, l'usine sidérurgique de la Bethlehem Steel et, depuis, les activités industrielles se sont multipliées (sidérurgie, production d'aluminium). En outre, Buffalo s'est progressivement dotée de chantiers navals (Port Weller), de raffineries d'hydrocarbures (Buffalo et North Tonawanda), d'usines électrochimiques (Niagara Falls), de complexes de traitement de la pâte à papier (Lockport). Enfin, la ville est un centre de recherche nucléaire, aérospatiale et médicale.
Jacques SOPPELSA
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