2. L'histoire ancienne : gloire et déclin de Brunei
L'origine de Brunei demeure incertaine. Il apparaît pour la première fois avec quelque certitude comme un des vassaux de l'empire javanais hindouisé de Madjapahit, au xive siècle. Au siècle suivant, Brunei, entre-temps islamisé, voit son pouvoir s'étendre à tout Kalimantan, jusqu'à Java et aux Philippines. Son commerce actif avec la Chine est une des sources de sa prospérité, ainsi que le déclin de Malacca, pris par les Portugais en 1511.
Cette période de gloire ne dure pas. Le sultan de Brunei parvient à négocier avec les Portugais, mais il entre dans un conflit épuisant avec les Espagnols qui, de Luçon, veulent conquérir l'archipel des Sulu. Plus tard, Brunei est affaibli par des querelles internes alors qu'à l'est s'affirme un nouveau pouvoir, le sultanat de Sulu, et que la Compagnie hollandaise des Indes orientales étend son influence sur le sud de Kalimantan. L'empire commercial du sultanat s'effrite. Au xixe siècle, Brunei se trouve réduit à son territoire actuel augmenté de Sabah et de Sarawak. Afin d'obtenir des Anglais une protection déjà plusieurs fois vainement briguée, le sultan Omar Ali Saifuddin II installe, en 1841, un aventurier britannique, James Brooke, comme radjah de Sarawak où s'était développée une rébellion : tentative originale d'utiliser un pouvoir européen en l'enfermant dans une allégeance traditionnelle.
Mais, loin de contribuer à la consolidation de Brunei, le « radjah blanc » va mener une politique d'expansion aux dépens du sultanat en s'appuyant sur des rivalités internes et des rébellions. Espérant contrer l'avancée de Sarawak, le sultan concède alors ses terres de Sabah à un Américain, mais, à la suite de diverses cessions, c'est la British North Borneo Company qui contrôle ce territoire après 1881. Brunei se trouve pris en tenailles entre les ambitions des deux encombrants voisins qu'il s'est lui-même suscités. Sarawak s'agrandit par étapes successives sans que le sultan ait les moyens de s'y opposer.
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