Roi de la mode en Angleterre pendant plus de vingt ans, le « beau Brummel » est né dans la famille d'un nouveau riche, son père ayant bénéficié, dans l'administration, de plusieurs postes et sinécures grâce au patronage d'hommes aussi puissants que lord North. Envoyé à Eton et prenant le temps de passer une année à Oxford en 1794, Brummel s'y fait remarquer par son aplomb, ses réparties et son extrême élégance vestimentaire ; surtout, il y noue des relations fort utiles, en particulier avec le prince de Galles, futur régent qui deviendra roi en 1820. Installé à Mayfair, ami du prince, du duc de Bedford, de lord Byron, Brummel organise des réceptions qui tournent parfois à l'orgie, est la coqueluche des salons et impose son jugement aux élégants et aux élégantes au point de devenir « le monarque absolu » de la mode. Une brouille avec le régent, de fortes pertes de jeu et le déclin de son influence le poussent à se retirer à Calais en 1816. Il tente d'y préserver un certain train de vie et obtient même en 1830 la sinécure du consulat anglais à Caen. Renonçant de lui-même à cette position deux ans plus tard, il devient la proie de ses créanciers, est emprisonné pour dettes en 1835, puis libéré grâce à d'anciens amis et doté par eux d'une petite rente. À partir de 1837, il perd progressivement la raison et, devenu dans son apparence l'inverse de ce qui l'avait rendu célèbre, sombre au point de devoir être enfermé dans une maison de retraite à Caen où il finira sa vie. Il lègue un nom désormais célèbre qui servira à décrire d'autres arbitres de la mode après lui.
Roland MARX
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