2. Métropole d'Occident
La ville se développa rapidement avec des fortifications en pierre (1127, 1300, entourant des superficies croissantes, allant de 86 à 460 ha). Les drapiers et marchands de Bruges étaient membres des diverses hanses (ligues de marchands) des xiie et xiiie siècles, faisant du commerce avec Londres et la Champagne (Troyes). En outre, Bruges devint au xiie siècle le point de départ et d'arrivée de la nouvelle route commerciale terrestre allant à Cologne, par Gand, Bruxelles, Louvain et Liège. Des bateaux génois apparurent pour la première fois en 1277, bientôt suivis par des navires en provenance de Venise et d'Espagne orientale, les marchands délaissant les routes terrestres passant par la France, à cause de la politique de Philippe le Bel (annexion de la Champagne). Ils apportaient de l'alun, des colorants, des soieries et des épices. La supériorité des Italiens sur le plan de la technique financière et le rôle qu'ils jouaient comme banquiers du Saint-Siège firent de Bruges un marché monétaire d'importance européenne. Sur l'une des places de la ville où se trouvait la maison de la famille Van der Buerze fut créée la première « bourse » d'Europe : les membres des diverses « nations » se rencontraient, échangeaient des documents financiers et effectuaient des transactions commerciales. Dans leurs rapports avec le comte de Flandre (et son suzerain le roi de France), le magistrat et les échevins de la ville de Bruges défendaient leurs privilèges juridiques et fiscaux âprement acquis (ou conquis) au long des siècles. Ce fut la ville de Bruges qui finança en grande partie le soulèvement du comté de Flandre contre Philippe le Bel (1302). Au cours des xive et xve siècles, Bruges fut en lutte permanente avec Gand, guerre fratricide de deux grandes cités, à bout de souffle, s'attaquant tantôt à la dictature du patriciat, tantôt à celle du peuple. Cette âpre lutte profita en fin de compte au prince (la maison de Bourgogne ayant acquis le comté de Flandre en 1384 et les Habsbourg succédant aux Bourguignons en 1482) et le climat d'insécurité qui régnait nuisait au commerce international. L'industrie du drap flamand, véritable assise de Bruges comme matière d'échange, perdit sa supériorité par rapport au drap anglais.
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