Appartenant à une famille de seize enfants du Connecticut, John Brown est nourri dès son enfance des principes antiesclavagistes que lui inculque son père, tanneur et fermier, et auxquels il devait consacrer une bonne partie de sa vie. Renonçant à devenir pasteur de l'Église de la Congrégation, il se rend dans l'Ohio, en Pennsylvanie, au Massachusetts et exerce une série de métiers (conducteur, tanneur, éleveur, marchand de laine). C'est en qualité de marchand que John Brown se rend en Europe en 1849, mais son passage n'est pas remarqué.
À son retour, il s'installe dans une communauté noire financée par le philanthrope Gerrit Smith, à North Elba, dans l'État de New York. À partir de ce moment, il est obsédé par le problème de l'esclavage et se sent appelé à agir publiquement pour rendre justice au peuple noir.
En 1855, il rejoint cinq de ses fils installés dans le Kansas, qui était alors la scène d'une guerre civile larvée entre proesclavagistes et antiesclavagistes. Il s'installe près d'Osawatomie et devient une sorte de chef de guérilla. Après le massacre de cinq antiesclavagistes, il veut les venger ; il se rend, dans la nuit du 24 au 25 mai 1856, dans le campemen […]
