Brouillards et nuages sont dus à la condensation de la vapeur d'eau saturante sur des « germes », ou « noyaux de condensation », toujours présents dans l'atmosphère. Ces noyaux, du moins les plus efficaces d'entre eux, donnent naissance à des gouttelettes submicrométriques atteignant très rapidement un diamètre de quelques micromètres. Les processus de condensation interviennent fréquemment en altitude, les volumes d'atmosphère où se forment ces populations de gouttelettes constituant ce que nous appelons les nuages. Mais lorsque des conditions physiques particulières permettent la condensation dans la couche d'air qui est en contact avec le sol, on appelle brouillard les formations nuageuses traînant à la surface de la Terre.
1. Caractéristiques physiques
Le terme « brouillard » évoque d'emblée l'absence de visibilité ; un brouillard dense peut ne permettre qu'une visibilité extrêmement réduite : quelques mètres parfois. En revanche, au-delà de 1 500 à 1 800 mètres de visibilité, le brouillard ne mérite plus ce nom ; l'atmosphère sera dite brumeuse. La brume diffère physiquement du nuage ou du brouillard : la saturation n'y est pas atteinte ; sur les noyaux de condensation les plus hygroscopiques, les microgouttelettes, éléments constitutifs des nuages, ne sont encore qu'à l'état embryonnaire. Parfois, la brume est dite « sèche », et la visibilité médiocre qui en résulte est due à une densité élevée de particules en suspension dans l'atmosphère.
Il y a moins d'un siècle, on pensait encore que les gouttelettes constituant nuages et brouillards étaient des « vésicules », ou bulles creuses, seule explication possible du fait que les éléments du brouillard semblaient ignorer la pesanteur et ne pas tomber sur le sol ou le mouiller. En réalité, les vitesses de chute de ces gouttelettes sont tellement faibles que leur sédimentation au sol ne peut modifier leur évolution naturelle. Des gouttelettes d'eau de 1, de 5 ou de 10 micromètres de diamètre ont en effet des vitesses de chute de […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
