2. Une nouvelle méthode d'enquête
La nouvelle méthode d'enquête de terrain de Malinowski est celle de l'observateur participant. Le principe n'en est certes pas nouveau puisqu'il avait été énoncé plus d'un siècle avant par les Observateurs de l'homme, société savante fondée par les « Idéologues », dans le questionnaire publié en 1799 par Gerando à l'occasion de l'expédition du capitaine Baudin aux terres australes : « Le premier moyen pour bien connaître les sauvages est en quelque sorte de devenir l'un d'entre eux. » Mais c'est Malinowski qui, le premier, a réalisé une enquête participante. Les principes de la méthode sont les suivants :
– l'enquêteur doit d'abord se dépouiller de ses préjugés personnels et des préconceptions résultant de sa propre formation ;
– il cherchera à réaliser son intégration, en apprenant la langue, en partageant la vie quotidienne du village, en se faisant accepter comme l'un des membres de la communauté ;
– il se fera l'historiographe fidèle de l'existence du groupe en collectant des faits saisis « en acte », si l'on peut dire, dans le cadre d'un procès-verbal de constat (et non pas à la suite d'une simple information) ;
– il distinguera divers paliers du réel : celui de la coutume théorique, charte officielle du groupe ; celui de la pratique réellement suivie ; celui de l'interprétation que le groupe fait lui-même de ses différents modèles de comportement.
Malgré la valeur des documents ainsi collectés sur le vif, Malinowski n'a pas été entièrement fidèle à sa doctrine : entraîné par son impétuosité, il ne s'est jamais soumis à la discipline totale des modèles culturels, il n'a jamais été seulement un parmi les autres. C'est sans doute que l'observateur participant ne peut jamais oublier qu'il reste un étranger, et surtout que le groupe s'en souvient toujours.
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