6. Les Cladocères
Très proches des Conchostracés, les Cladocères ont un nombre réduit de somites et de paires de pattes (4 à 6 paires), et leur carapace, parfois très réduite, ne recouvre pas la tête. De petite taille en général, certains n'atteignent que quelques dixièmes de millimètre (Chydorus), tandis que d'autres dépassent le centimètre (Leptodora). Leurs yeux sont sessiles et ils nagent par saccades grâce à leurs antennes biramées puissantes ; leurs antennules sont réduites (Daphnia), modérément développées (Macrothrix) ou très allongées, en cornes (Bosmina) ; leur abdomen se termine par des griffes. Bien que leur reproduction puisse être sexuée, ils se développent le plus communément par voie parthénogénétique (amphimixie). Les œufs, pondus dans une chambre incubatrice dorsale, donnent naissance à des embryons que la mère libère quelque temps après.
Les daphnies de nos mares (Daphnia pulex) tout comme celles qui peuplent nos lacs (Daphnia longispina) constituent un élément essentiel du plancton animal ; elles produisent à certaines saisons, sans être fécondées, des œufs qui donnent naissance à des mâles. Ceux-ci féconderont des femelles qui, alors, produiront un ou plusieurs œufs particuliers, à développement retardé et le plus souvent protégés par un épaississement de la chambre incubatrice, dénommée éphippie. Cet « œuf de durée », tombant au fond, attendra parfois plusieurs mois des conditions favorables à son éclosion et donnera naissance à une nouvelle femelle parthénogénétique. Il peut supporter le gel, la dessiccation, la chaleur et permet aux formes d'eaux temporaires de survivre pendant la mauvaise saison, pendant des années même. Une couche de plusieurs centimètres de ces éphippies de daphnies peut recouvrir le fond de certains lacs de montagne en hiver.
Se nourrissant surtout de détritus, bactéries et algues, beaucoup de cladocères absorbent leur nourriture grâce à un système de filtration sélectif. Certains sont carnassiers (Leptodora) ; d'autres broutent le feutrage organique du fond (Chydorus, […]
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