2. Caractères
La répétition de segments ou somites, tous construits sur le même schéma, peut être observée chez un grand nombre de Branchiopodes. Ce sont les Phyllopodes qui regroupent quatre ordres : Anostracés, Notostracés, Spinicaudata et Laevicaudata, ces deux derniers étant plus connus sous le nom commun de Conchostracés. On distingue, également, l'ordre des Cladocères, dont le type le mieux connu est la daphnie ou puce d'eau (Daphnia). Ceux-ci comprennent plusieurs ordres : Ctenopoda, Anomopoda, Onychopoda et Haplopoda.
Tous ces organismes allient des caractères très primitifs, telle la morphologie de leurs segments thoraciques et des appendices qui leur sont apposés, et des caractères assez évolués, telle la structure de leurs appendices buccaux.
Très anciens, les Branchiopodes étaient présents dès le Paléozoïque. Les plus vieux fossiles seraient des Anostracés du genre Gilsonicaris, datant du Dévonien supérieur. Les Notostracés sont connus depuis le Carbonifère supérieur, Triops et Lepidurus sont présents, respectivement, depuis le Permien et le Trias. Certains, chez les Spinicaudata, ont une valeur stratigraphique. Les restes de Branchiopodes (particulièrement les cladocères), présents dans les sédiments des lacs, sont une aide précieuse pour reconstituer les paléoenvironnements et leurs paléoclimats. Ils sont aussi utiles pour retrouver l'histoire des introductions de certaines espèces.
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