Terme attesté dans les langues slaves orientales (russe : sing. bojarin, plur. bojare) et méridionales (sous la forme boljarin), « boyard » sert à désigner les membres de l'aristocratie.
En Russie, le groupe des boyards a une double origine : la truste princière (droujina) ; l'aristocratie terrienne locale. Toutefois, l'attribution de terres aux membres de la droujina entraîna une fusion des deux catégories dès le xiie siècle. L'aristocratie terrienne fut particulièrement puissante dans l'État de Novgorod dont elle assuma, en fait, la direction du xiie au xve siècle, ainsi que dans la principauté de Galicie-Volynie où, aux xiiie et xive siècles, elle constitua une dangereuse opposition au pouvoir princier. Dans la Russie du Nord-Est, les cités de Souzdal et surtout de Rostov furent dominées par les boyards.
Au xive siècle, l'attribution officielle du titre de boyard est liée, dans les principautés de la Russie centrale, au service du prince. Des boyards sont chargés de la gestion de certains secteurs du domaine princier ; quelques-uns constitueront le Conseil des boyards (Bojarskaja duma). Toutefois, d'après une tradition solidement établie, les fonctions et titres de boyard sont attribués aux représentants des principales familles de la noblesse terrienne. Les fonctions confiées aux boyards dans l'armée ou à la cour sont soumises à des principes hiérarchiques : un boyard ne peut pas servir sous les ordres d'un autre boyard dont un ancêtre aurait occupé un rang inférieur à celui de l'ancêtre du premier. Cette coutume (en russe, mestnitchestvo) était une source permanente de querelles de préséances ; aussi, dès la fin du xve siècle, la répartition des fonctions fut-elle consignée dans les razriadnye knigi, livres de répartition des offices.
Les propriétés foncières de l'aristocratie jouissaient presque toujours d'une immunité fiscale et judiciaire. De plus, les boyards disposaient, jusqu'à la fin du Moyen Âge, du droit de quitter le service de leur prince pour celui d'un autre […]
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