Le bouddhisme, issu d'un modeste district de l'Inde gangétique, s'est répandu, non sans se modifier, sur une grande partie de l'Asie et est devenu, avec le christianisme et l'islam, une des trois grandes religions mondiales. Aujourd'hui, Sri Lanka, la Birmanie, la Thaïlande, le Laos, le Cambodge sont des pays entièrement bouddhistes, relevant du Petit Véhicule. Le Japon compte plus de 40 millions de bouddhistes, appartenant à diverses sectes. Le Tibet demeure attaché, en dépit de l'occupation étrangère, au bouddhisme du Grand Véhicule sous la forme du lamaïsme. Le bouddhisme joue un rôle important au Vietnam et en Corée, mais il n'a plus en Chine d'existence officielle.
C'est au début du iie siècle après l'entrée du Buddha dans le nirvāṇa, au milieu du iiie siècle avant notre ère, sous le règne du grand empereur Aśoka, le Maurya, que s'est affirmée la vocation missionnaire du bouddhisme. À l'issue d'un concile réuni à Pāṭaliputra (Pāṭnā) sous la présidence de Tissa Moggaliputta, des missionnaires furent envoyés dans des provinces indiennes et aussi dans les pays limitrophes de l'Inde : en pays marathe, dans l'Inde de l'Ouest (Aparānt […]
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Bibliographie
La doctrine bouddhique
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P. Thomas, The Life of Buddha as Legend and History, Londres, 1927
E. Waldschmidt, Die Legende vom Leben des Buddha, Berlin, 1929.
L'expansion du bouddhisme
G. Coedes, Les Peuples de la péninsule indochinoise, Paris, 1962
Les États hindouisés d'Indochine et d'Indonésie, Paris, 1964
P. Demiéville, « Les Sources chinoises », in L. Renou et J. Filliozat éd., L'Inde classique, t. II, Paris-Hanoi, 1953
M. Lalou, Les Religions du Tibet, Paris, 1957
S. Lévi, L'Inde civilisatrice, Paris, 1938
R. A. Stein, La Civilisation tibétaine, Paris, 1962
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