2. Caractéristiques du relief
À ces données structurales, somme toute variées, correspond un relief caractérisé par trois ensembles fondamentaux de formes : surfaces d'aplanissement à reliefs résiduels ; formes structurales liées aux couvertures sédimentaires ; escarpements de failles et formes volcaniques.
• Surfaces d'aplanissement à reliefs résiduels
L'énorme extension des surfaces d'aplanissement, souvent sur des millions de kilomètres carrés, constitue le trait dominant du relief de tous les boucliers. Elle s'exprime dans la prépondérance de plaines et de plateaux qui recoupent indifféremment tous les éléments structuraux des socles cristallins. Il faut y voir le résultat d'une très longue érosion, essentiellement subaérienne, mais aussi d'une tectonique caractérisée par des déformations à très grands rayons de courbure, peu susceptible de perturber de façon décisive l'évolution du relief.
Dans les boucliers des basses latitudes notamment, des surfaces d'aplanissement étagées, plus ou moins déformées, peuvent se succéder en gigantesques marches d'escalier. Des talus de quelques dizaines à 200 ou 300 mètres de hauteur les séparent, entaillés par d'impressionnantes gorges et précédés de buttes témoins grandioses. En Afrique du Sud, par exemple, Lester Charles King différencie des vestiges des surfaces du Gondwana (Jurassique) et du Post-Gondwana (Crétacé inférieur), au-dessus d'une surface africaine (Éogène) constituant l'essentiel du relief actuel. Des éléments d'une surface post-africaine (Fini-Tertiaire) s'y inscrivent parfois, eux-mêmes pénétrés en doigts de gant par des vallées plus récentes. Des recherches similaires ont reconnu des étagements comparables en d'autres secteurs du bouclier africain (Afrique de l'Ouest et de l'Est), à Madagascar, au Dekkan et dans le Brésil du Nord-Est.
Mais il est d'autres boucliers, en particulier dans les hautes latitudes, qui n'offrent guère de tels étagements. De ce fait, ils se signalent par les horizons les plus démesurés et les plus monotones. Leur relief dérive de surfaces préca […]
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