2. L'architecture et la sculpture
Le Borobudur est construit sur une colline située à proximité du confluent de deux rivières, l'Elo et le Progo, sans doute pour évoquer le confluent saint, entre tous, du Gange et de la Yamuna. Le site a été entièrement aménagé par des travaux de terrassement considérables : il a fallu équarrir le sommet qui était ellipsoïdal et aplanir le plateau sur lequel se dresse le monument proprement dit. Les flancs de la colline eux-mêmes ont été transformés ; sur les quatre axes, un grand escalier a été édifié, coupant des gradins de terre battue que l'on avait commencé à parmenter sur la face est. Mais cela n'est que la part à peu près achevée de l'aménagement. Il est probable que le premier maître d'œuvre avait pensé entourer le site d'eau ; pour cela on a entrepris de détourner un ruisseau pour alimenter une douve qui n'a jamais été creusée – c'est en partie avec la terre provenant de l'excavation du canal qui aurait amené l'eau que l'on a fait des remblais sur la colline.
Au-dessus de son soubassement, le Borobudur comprend quatre galeries constituées des gradins de la pyramide, fermées vers l'extérieur par une balustrade. Ces éléments sont pour la plupart ornés de reliefs. Ceux du soubassement qui sont aujourd'hui cachés illustrent le Karmawibhangga, texte décrivant la rémunération des actions ; la plupart des panneaux sont divisés en deux parties : d'un côté les actes, de l'autre la sanction. Les reliefs ornant la première galerie décrivent sur la balustrade et le registre inférieur du mur les vies antérieures du Buddha historique. Sur le registre supérieur est illustré le Lalitavistara, récit de la vie du Buddha interrompu à l'épisode du sermon de Bénarès. Les quarante années que le Buddha a vécues après avoir prononcé ce sermon sont omises car elles ne comportent plus d'enseignements pour devenir un bodhisattva. Les implications du sermon sont indiquées par les reliefs des deuxième, troisième et quatrième galeries, illustrant le Gandavyuha
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