Issu d'une famille d'officiers de la Chambre des comptes, Boisguillebert fut très influencé par des études faites chez les Jansénistes et en conserva une grande indépendance d'esprit. Après un passage à la faculté de droit, il devint avocat, puis magistrat ; il fut nommé vicomte de Montivilliers, c'est-à-dire prévôt, puis lieutenant général du bailliage de Rouen en 1690. Il passa son temps en luttes incessantes contre les corps constitués de la province. Ses écrits jugés subversifs le font exiler en 1707. Réintégré, il retrouvera ses charges qu'il laissera à son fils avant de mourir. En 1695-1696, il avait publié Détail de la France, commencé près de vingt ans plus tôt. 1707 est une année fertile qui vit paraître un Traité sur la nature des richesses de l'argent et des tributs, Les causes de la rareté de l'argent, Le Factum de la France et le Supplément au factum. Ces deux derniers ouvrages dirigés contre Michel Chamillart lui valurent son exil.
Précurseur de l'économie politique, il s'oppose avec la dernière énergie au mercantilisme. Pour lui, l'or et l'argent doivent être considérés comme de simples agents d'échange : « L'arge […]
