District industriel situé immédiatement à l'ouest de Birmingham, le Pays noir (en anglais Black Country) comprend quatre agglomérations principales : Warley et West Bromwich constituant le district de Sandwell, les districts de Dudley et de Walsall et la ville de Wolverhampton. La population totale dépasse celle de Birmingham.
Le Pays noir doit son nom à la présence d'importantes couches de charbon surmontant un bloc hercynien soulevé au-dessus de la plaine sédimentaire des Midlands ; l'altitude s'élève par endroits jusqu'à 300 m (Clent Hills). Le bassin houiller, qui n'est pratiquement plus exploité, a donné naissance dès le xvie siècle à une sidérurgie qui a évolué au xxe siècle vers la production d'aciers électriques à partir de ferrailles puis vers une industrie très diversifiée : mécanique, électricité, chimie, etc. Les principales spécialisations sont la fonderie à Warley, les ressorts à West Bromwich, les chaînes, la visserie, la verrerie, la cristallerie, l'électronique à Dudley, les coffres-forts et la serrurerie à Walsall, la fonderie, la chimie, les peintures et les pneumatiques à Wolverhampton.
Les villes du Pays noir se sont développées au xixe siècle un peu au hasard. Le résultat en fut longtemps un paysage sale et désordonné, un mélange incohérent d'usines, de logements, de terrains vagues, de crassiers, de canaux croupissants. Des travaux de réhabilitation ont peu à peu fait disparaître ces traces d'une fortune passée.
Claude MOINDROT
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