Le 27 mai 1990, la victoire de la Ligue nationale pour la démocratie (L.N.D., 396 sièges sur 485), principale formation de l'opposition, aux premières élections législatives multipartites organisées depuis le coup d'État du général Ne Win, en mars 1962, est une réelle surprise. Dans les jours qui ont précédé le scrutin, le State Law and Order Restoration Committee (S.L.O.R.C.), junte militaire dirigée par le général Saw Maung au pouvoir depuis septembre 1988, a procédé à de nombreuses arrestations, au déplacement de populations et à l'assignation à résidence des principaux leaders de l'opposition, interdits de candidature. Le général Saw Maung réaffirme toutefois que l'armée restera au pouvoir jusqu'à l'adoption d'une nouvelle Constitution et à la formation d'un gouvernement légal.
Le 14 octobre 1991, le prix Nobel de la paix est attribué à Aung San Suu Kyi, dirigeante de l'opposition birmane et fille du général Aung San, héros de l'indépendance. Elle est maintenue au secret à son domicile par la junte depuis juillet 1989.
