Considérée comme la plus grande soprano wagnérienne de la seconde moitié du xxe siècle, la Suédoise Birgit Nilsson a perpétué la tradition des grandes chanteuses wagnériennes scandinaves qui ont dominé ce répertoire pendant une centaine d'années. Son Isolde, rôle qu'elle a incarné plus de deux cents fois, restera dans l'histoire.
1. L'héritière de Flagstad
Née à Västra Karup, près de Malmö, le 17 mai 1918, Birgit Nilsson (de son véritable nom Märta Birgit Svennsson) commence à étudier le chant avec Ragnar Blennow à Båstad avant d'entrer à l'Académie royale de musique de Stockholm, où elle étudie avec Joseph Hislop et Arne Sunnegårdh. Elle fait ses débuts scéniques en 1946, dans Agathe (Le Freischütz de Weber), grâce à un remplacement de dernière minute à l'Opéra royal de Stockholm, où elle chante l'année suivante Lady Macbeth (Macbeth de Verdi) sous la direction de Fritz Busch. Menant sa carrière avec prudence, elle se limite pendant plusieurs années aux rôles de soprano lyrique.
En 1951, elle interprète Elettra (Idomeneo de Mozart) au festival de Glyndebourne, toujours avec Fritz Busch, et débute à la Staatsoper de Vienne en 1953, dans les rôles wagnériens de Sieglinde (La Walkyrie) et d'Elsa (Lohengrin). La même année, elle chante dans la Neuvième Symphonie de Beethoven au festival de Bayreuth avant d'y faire ses débuts scéniques l'année suivante, dans Elsa et Ortlinde (La Walkyrie). Elle reçoit alors le titre de Hovsångerska (chanteuse de la Cour de Suède). En 1954-1955, elle incarne Brünnhilde (Le Crépuscule des dieux) à Stockholm et le rôle-titre de Salomé de Richard Strauss à l'Opéra de Munich et est engagée à la Staatsoper de Vienne, où elle chante Elsa, Sieglinde, Elisabeth (Tannhäuser de Wagner) et le rôle-titre d'Aïda de Verdi. Elle est déjà considérée comme la grande soprano dramatique de sa génération.
Sa première incarnation d'Isolde à Bayreuth, en 1957, la consacre comme héritière de Kirsten Flagstad. Le 7 décembre de l'année suivante, elle a le privilège d'inaugurer la 370 […]
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