3. Orientations contemporaines en biophysique
C'est après la Seconde Guerre mondiale que, sous le nom de biophysique, les recherches physiques dans le domaine de la biologie prennent un nouvel essor et une place très importante. Ces recherches modernes se font certes en continuité avec le long passé que nous avons brièvement évoqué, mais dans un contexte scientifique tout à fait différent : en premier lieu, les concepts physiques ainsi que les méthodologies et les technologies mises en œuvre se sont complètement renouvelés, en raison des prodigieux progrès de la physique dans la connaissance intime de la matière. En second lieu, les biologistes ont la certitude que la matière vivante est constituée des molécules inanimées qui obéissent toutes aux lois de la physique et de la chimie ; que la vie n'est que le résultat d'un ensemble extrêmement varié de réactions chimiques capables de capter, stocker, transformer et utiliser l'énergie avec une efficacité inégalée, grâce à une organisation particulière de ses composants en structures complexes. Les connaissances acquises par les biologistes et les biochimistes durant les dernières décennies ont de plus complètement transformé la notion même d'objet biologique, qui est passé de l'organisme entier et du tissu à la cellule pour atteindre les organites intracellulaires (mitochondrie, noyau, chloroplastes), leurs fragments simplifiés et finalement leurs composants moléculaires ultimes. Tous ces objets nouveaux ont été isolés in vitro, c'est-à-dire dans des milieux synthétiques parfaitement définis et contrôlés. Leur nature chimique fondamentale est déterminée avec une précision croissante et, pour plusieurs d'entre eux, comme certaines protéines et acides nucléiques, cette connaissance est complète.
L'étude des propriétés physiques de ces objets peut donc être entreprise avec rigueur. Les problèmes que les biophysiciens abordent aujourd'hui n'ont plus guère de commune mesure avec ceux qu'ils pouvaient se poser il y a seulement un demi-siècle. Ils se consacrent à l'étude des structures biologiques, à leur organisation statique et dynamique, aux phénomènes physiques de toute nature qui s'y déroulent. Mais ils n'ignorent pas qu'en fin de compte c'est presque toujours au travers de transformations chimiques que se manifeste la vie. La complémentarité et l'étroite solidarité entre tous les points de vue caractérisent la façon d'aborder les problèmes biologiques, et cela à tous les niveaux d'organisation, de la molécule isolée à l'organisme entier.
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