1. Principes fondamentaux
• Les sources d'énergie pour les êtres vivants
Pour leur entretien et leur développement, et aussi pour extraire du milieu où ils vivent les aliments dont ils se nourrissent, les êtres vivants ont besoin d'énergie. Selon leurs caractéristiques trophiques, la source d'énergie à laquelle ils puisent est différente. Les végétaux chlorophylliens utilisent la lumière ; ils élaborent, par photosynthèse, des composés carbohydrogénés – glucose, amidon – qui possèdent une énergie libre de formation élevée. Leur genèse correspond à la réduction du gaz carbonique par l'eau, selon une réaction globale telle que :

La formation d'une molécule-gramme de glucose au cours de ce processus correspond à une accumulation d'énergie équivalente à 2 900 kJ, dans l'air, à la pression atmosphérique.
Diverses bactéries, autotrophes également, tirent l'énergie qui leur est nécessaire de l'oxydation de substances minérales présentes dans le sol ou les eaux : sels ammoniacaux, nitrates, sulfures... Leur chimiosynthèse est beaucoup moins importante quantitativement que la photosynthèse, aussi la majeure partie de l'énergie externe captée par les êtres vivants provient-elle originellement de la lumière solaire.
Les organismes hétérotrophes, animaux, bactéries, champignons, oxydant des substances organiques élaborées par les autotrophes, utilisent l'énergie de liaison chimique des substances synthétisées par les précédents. Les cellules non chlorophylliennes des végétaux autotrophes font de même.
Une des caractéristiques des phénomènes bioénergétiques est qu'ils se réalisent à température sensiblement constante. Cela est exact pour nos propres cellules, bien que leur respiration s'accompagne d'une production de chaleur. Mais l'excédent en est immédiatement dissipé. On constate que la thermolyse équilibre la thermogenèse.
Il en est à peu près de même pour un végétal. Si sa marge thermique interne n'est pas soumise à une régulation aussi poussée que celle de notre corps, cet organisme fonctionne cependant à température sensiblement uniforme dans une gamme comprise entre 0 et 40 0C.
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