1. Les principales filières de biocarburants
• Une histoire déjà longue, mais un développement récent
La production d'énergie à partir de terres agricoles n'est pas nouvelle : dans bien des régions du monde et en particulier en Europe, une part importante des labours était jadis consacrée à la production de nourriture destinée aux animaux de trait. Quant aux biocarburants eux-mêmes, ils sont connus depuis les débuts de l'industrie automobile qui concevait ses premiers moteurs alimentés par des carburants d'origine végétale. Ainsi, le moteur à explosion construit par l'ingénieur allemand Nikolaus Otto (1832-1891) fonctionnait avec de l'éthanol, tout comme la Ford T produite aux États-Unis de 1908 à 1927. Puis l'Allemand Rudolf Diesel (1858-1913), l'inventeur du moteur thermique à allumage par compression, fit fonctionner ses moteurs à l'huile d'arachide. Mais l'essor rapide de la production de carburants obtenus par raffinage de pétrole brut a ramené assez vite les biocarburants à un niveau confidentiel.
Par la suite, les fluctuations de la production pétrolière mondiale et des cours des carburants fossiles ont relancé l'intérêt pour les biocarburants à certaines périodes de l'histoire : pendant la Seconde Guerre mondiale, avec le recours aux gazogènes (appareils permettant de convertir un combustible solide – comme le bois ou le charbon – en combustible gazeux) pour pallier les restrictions de carburants dans les pays occupés ; au moment des deux chocs pétroliers (1973 et 1979), avec des études sur les énergies renouvelables menées aux États-Unis et le lancement du programme « Proalcool » au Brésil dès 1975. Mais le contrechoc pétrolier des années 1980 a mis un frein au développement des biocarburants : entre 1985 et 2000, la production mondiale de bioéthanol a oscillé entre 15 et 20 milliards de litres, soit moins de 1 p. 100 de la consommation mondiale de carburants.
Depuis le début du xxie siècle, l'envolée des prix des hydrocarbures et la nécessité de plus en plus reconnue, par les citoyens comme par les États, de mieux gérer l'environnement et de promouvoir des énergies renouvelables ont permis de relancer les biocarburants. À l'échelle mondiale, la production de biocarburants est passée de 20 milliards de litres en 2000 à 60 milliards de litres en 2007, année pour laquelle les biocarburants ont représenté 2 p. 100 du total de carburants consommés.
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