Rédigé par un auteur inconnu, cette épopée anglo-saxonne du viiie siècle relate la plus ancienne légende des peuples germaniques. Ce poème majeur de la littérature vieil-anglaise exalte les exploits de Beowulf, prince scandinave, qui aurait vécu au vie siècle. Rédigé en 3 182 vers assonancés, le texte nous est parvenu grâce à un manuscrit en langue saxonne du xe siècle. Deux parties le composent : la première évoque « la victoire de Beowulf », la seconde, sa mort.
1. Beowulf le valeureux
Le début du récit a pour cadre l'île danoise de Sjalland, où règne Hrothgar, qui aime organiser de grandes fêtes dans son château de Heorot. Mais ces plaisirs sont menacés par l'ogre Grendel, « mi-homme mi-monstre », qui terrorise la région et capture les invités de Hrothgar pour les dévorer ensuite. Beowulf, fils d'un roi de Gotland, combat Grendel avec quatorze de ses compagnons, mettant ainsi fin à douze années de frayeur.
Le second volet du récit se déroule en Suède où Beowulf, vieilli, ayant succédé à son oncle, règne sur les Goths depuis une cinquantaine d'années. Il livre un dernier combat contre un dragon, qui menace le pays. Victorieux, Beowulf succombe après avoir contemplé le trésor que gardait le monstre. Il est immolé sur un haut bûcher et ses cendres sont ensevelies avec les richesses prises au dragon : « Ils déposèrent sur le tertre torques et joyaux, tous les objets de prix qu'avaient arrachés à la cache les hommes accablés. Ils laissèrent la terre conserver le noble trésor, l'or enfoui dans le sol ; il y demeure encore à présent, aussi inutile aux hommes qu'il l'avait été auparavant. »
2. Beowulf, héros exemplaire
Adapté d'une légende danoise, ce poème épique rédigé aux alentours du viiie siècle mêle christianisme et paganisme, histoire et surnaturel, et porte l'idéal héroïque du guerrier à son paroxysme.
L'origine de la légende même de Beowulf est difficile à cerner. Elle concerne les Danois et les rapports qu'ils ont instauré avec les Goths, alors que ces derniers résidaient encore en Suède méridionale. L'œu […]
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