Peintre américain. Bien que West soit né en Amérique et qu'il y ait appris la « partie mécanique » (selon ses propres termes) de la peinture, son œuvre est entièrement étrangère au développement de l'art américain. Au contraire, elle occupe une position centrale et joue un rôle décisif dans l'histoire de la peinture européenne à la fin du xviiie siècle. West se rend en Italie de 1760 à 1763, séjournant dans les principaux centres d'art et surtout à Rome, où il s'initie au néo-classicisme international, celui de Raphael Mengs et de Gavin Hamilton plus particulièrement, dans le domaine du portrait comme dans celui de la peinture d'histoire. À partir de 1763, il s'installe à Londres, où il reste d'abord fidèle à sa veine romaine (Oreste et Pylade conduits devant Iphigénie, 1766, Tate Gallery, Londres) : sujets empruntés au répertoire classique, motifs repris de sources antiques, compositions rigoureusement ordonnées, espace réduit, style linéaire. Cependant, il ne souscrit pas toujours entièrement à l'orthodoxie néo-classique, à laquelle sa formation américaine, purement technique et non pas académique, ne l'avait pas préparé : non seulement les maladresses abondent dans ses tableaux les plus respectueux de l'esthétique classique (Le Retour du fils prodigue, vers 1770, Metropolitan Museum of Art, New York), mais il lui manquera toujours l'armature culturelle faute de laquelle le fond est comme dissocié de la forme. Dans sa période purement néo-classique, dont les productions les plus remarquables sont Agrippine débarquant à Brindisi avec les cendres de Germanicus (1768, Yale University Art Gallery, New Haven, Conn.), Le Départ de Régulus (1769, Kensington Palace, Londres) et Annibal jurant de faire la paix avec Rome (1770, ibid.), il n'adopte pas les formats monumentaux, les figures grandeur nature pratiqués par les néo-classiques intransigeants comme Hamilton, mais les formats plus réduits de Poussin. D'autre part, bien qu'il entre à la Royal Academy dès sa fondation, il prend […]
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