RABIER BENJAMIN (1869-1939)

Prise séparément, chacune des composantes (dessin, narration, imagination) de l'œuvre de Benjamin Rabier apparaît comme assez médiocre. Aussi est-on contraint de s'interroger sur les raisons qui font que l'évocation de cette œuvre éveille un souvenir ému chez ceux qui l'ont appréciée au cours de leur enfance. Elle est presque entièrement centrée sur le monde animal. Ce dernier n'est pas, comme dans l'œuvre de Grandville ou d'Odilon Redon, un prolongement onirique du monde humain, ni un prétexte à métamorphoses. L'univers de Benjamin Rabier ne fait pas rêver. Au contraire, il introduit le lecteur dans un domaine où l'aventure est une rupture provisoire et, le plus souvent, accidentelle avec un ordre moral représenté par la famille. Jeannot-Lapin et le chien bien connu des dessins de Rabier subissent les désagréables conséquences de leur désobéissance. Ils jouent un rôle conjuratoire. Ce que l'auteur leur consent de liberté n'a pour objectif que de prévenir l'enfant de toute imitation. Ainsi naît la jouissance du conformisme. Les animaux, qui sont en réalité des allégories humaines (comme dans les Fables de La Fontaine que Rabier a d'ailleurs illustrées), non seulement pensent et parlent comme des enfants, mais ils en ont également les mimiques. Et c'est peut-être là que réside l'aspect le plus efficace de l'œuvre du dessinateur. Il met l'accent sur les jeux de physionomie du lapin, du chien, du lion, etc. Reconnaître l'étonnement, le rire, la déconvenue chez l'animal amène à la fois à s'attendrir sur ce qui le rend proche de nous et à le plaindre pour tout ce qui le prive des pouvoirs inhérents à l'état d'homme. Cet animal en rupture avec la morale, c'est l'homme moins l'intelligence qui lui permettrait de justifier sa servitude. Ces éléments rassemblés sont bien faits pour donner à l'enfant un sentiment de satisfaction dans le conformisme. Tout est, par avance, frappé de causalité : l'aventure a pour cause la désobéissance, cette dernière est l'effet du manque d'intelligence ; l'insolite n'est qu'une illusion. Les dessins et récits de Benjamin Rabier sont autant de cheminements édifiants. Ils n'apportent rien à la figuration narrative, pourtant déjà très évoluée au début de ce siècle (dans leurs séries du Chat noir, Steinlen, Caran d'Ache et Goes tirent le meilleur parti des découvertes de Busch et de Töpffer). Mais c'est précisément dans le conformisme de la forme et du contenu que réside le pouvoir de fascination des récits de Benjamin Rabier : l'animal y est à l'image exclusive de l'homme moral, sa liberté n'est qu'une errance, sa vocation est dans la soumission.