Pédiatre et auteur d'un best-seller sur l'éducation, Benjamin McLane Spock est né le 2 mai 1903 à New Haven (Connecticut) dans une famille issue des premiers immigrés néerlandais. Aîné de six enfants, fils d'avocat, ce rameur dans l'équipe de Yale College gagna la médaille d'or aux jeux Olympiques de Paris (1924). Après des études médicales à Yale et à Columbia University, une spécialisation en pédiatrie et un internat en psychiatrie au New York Hospital (1932), il suivit des cours au New York Psychoanalytic Institute de 1933 à 1938.
Son cabinet de pédiatrie à New York (1933-1947) connut un succès immédiat en raison du comportement détendu et chaleureux de Spock à l'égard des enfants. Il attribuait son succès à sa formation psychanalytique, à son souci de concilier les théories freudiennes sur le vécu de la petite enfance avec ce que les mères lui racontaient concernant leurs bébés, ainsi qu'à sa mise en pratique des vues éducatives de John Dewey.
Spock publia en 1946 The Common Sense Book of Baby and Child Care alors qu'il travaillait comme psychiatre dans des hôpitaux militaires à New York et en Californie (1944-1946). Ce livre, par la suite réintitulé
