Architecte américain d'origine anglaise, Latrobe est le premier grand représentant américain d'un style auquel se mesurera toute l'architecture moderne, soit pour le contester radicalement, soit pour l'englober et le « dépasser » : le néo-classicisme ou, plus précisément, le « classicisme romantique ». Né en Angleterre, où Latrobe a reçu sa formation architecturale, ce « style » marque l'avènement du « pittoresque » (c'est l'époque du gothic revival), c'est-à-dire d'un certain asservissement à l'histoire et d'une certaine liberté prise par rapport à l'histoire. Il s'agissait d'imiter certains styles, ionique, dorique, gothique ou palladien, en les adaptant, sans tenir compte du contexte historique qui les avait produits et sans penser leur inscription dans la réalité de l'époque (xixe s.). Ce style a une double signification, idéologique (la répétition, le stéréotype, l'emphase du grand mot : histoire) et disséminatrice (sortie hors du contexte, collage), bien représentative de la prise du pouvoir par la bourgeoisie (qui veut elle aussi ses beaux monuments). Latrobe se fait connaître par une banque, en forme de temple ionique, à Philadelphie (1798) ; ses œuvres les plus célèbres sont la cathédrale catholique de Baltimore et le Capitole de Washington. Avant 1800, Latrobe a semé aux États-Unis le grain du néo-classicisme qui allait devenir le style officiel américain.
Yve-Alain BOIS
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