FEIJÓO BENITO JERÓNIMO (1676-1764)

3.  Le critique et l'écrivain

Toutefois, Feijóo, vulgarisateur consciencieux, intelligent et souvent perspicace, n'est pas un homme de science, et sa cellule, bien qu'il y entasse les instruments et les curiosités, n'a rien d'un laboratoire. Néanmoins, comme la médecine, l'étude des phénomènes naturels le passionne, ceux de la lumière et du feu en particulier : foudre, électricité, magnétisme, tremblements de terre. Les histoires de monstres aussi éveillent son intérêt et lui font perdre quelquefois sa prudence habituelle. Mais ces recherches n'accaparent pas exclusivement son attention. Il ne néglige pas les problèmes esthétiques et il les aborde avec sa coutumière indépendance de jugement.

De même qu'il n'admet pas les autorités en matière scientifique, de même il ne croit pas aux règles en littérature. Seule la liberté permet le plein développement des dons naturels, que rien ne peut remplacer. En musique comme en littérature, il y a un je-ne-sais-quoi qui est supérieur aux préceptes et procédés. Ici aussi, Feijóo a des idées et des goûts très personnels. Peut-être par esprit national, il met l'Hispano-Romain Lucain au-dessus de Virgile. Celui-ci a accueilli des fables immorales ou ridicules. Lucain, au contraire, est le seul poète qui n'ait pas menti. Il y a là, sans doute, une conception un peu étroite de la poésie. Esprit très positif et concret, peu imaginatif, tempérament plus laborieux que créateur, Feijóo n'a conservé de sa province que le goût du travail ; on chercherait en vain chez lui cette prédilection pour le mystère et la fantaisie que l'on prête aux populations celtiques : la nature ne l'intéresse guère que par ses problèmes.

Cet Espagnol du Nord, épris de certitude et de clarté, est profondément latin, au sens restreint du mot ; il n'a ni la sensibilité plastique des Grecs, ni la sensibilité poétique de ces Anglais qu'il admire. On est tenté de lui appliquer les mots de Paul Hazard sur la période qu'il entreprenait d'étudier : il « a ignoré les cadences  […]